A Messier katalógus 

 

A katalógus a modern csillagászat kiemelkedő jelentőségű, a mai napig nagy népszerűségnek örvendő, rendszeresen használt, első mélyég-objektumokat tartalmazó jegyzéke. Nevét a katalógust készítőjéről Charles Messier (1730-1817) francia csillagászról kapta.

 Charles Messier a XVIII. század egyik meghatározó egyénisége 1730. június 26-án született, Badonvillerben (Franciaország), egy 10 gyermekes család, legkisebb 10. gyermekeként. Édesapja a helyi önkormányzat tisztviselejő, míg édesanyja háztartásbeli volt. Állítólag a kis Charles már gyermekkorában is különleges érdeklődést mutatott az égbolt iránt. Tanulmányait a helyi iskolában kezdte meg. De édesapja korai halála miatt, tanulmányait – családi támogatás hiányában – nem tudta folytatni, így magasabb képzettségre, hivatalos csillagászati képzettségre nem tett szert, de autodidakta módon állandóan képezte magát. Kiemelkedően pontos megfigyelői és nagyon jó tehetséggel rendelkezett.  Ennek köszönhetően először kartográfiai adatok feldolgozásával foglalkozott és így sajátította el az égbolt térképek készítését. Ekkor figyelt fel rá Joseph Nicolas Delisle és hívta meg magához 1751-ben asszisztensnek, a Párizsi Tengerészeti Obszervatóriumba. Messier ekkoriban, a csillagtérképek rajzolásán kívül, a csillagászok nagy "nemzetközi sportját", az üstökösvadászatot űzte és munkássága során 13 üstököst fedezett fel. Megfigyelései során, hasonlóan eme sportot űző más csillagászokhoz hasonlóan, többször bukkant olyan halvány, ködös objektumokra, melyek könnyen összetéveszthetők voltak egy halvány üstökössel, melyről esetenként csak később bizonyosodott be, hogy a helyzetét nem változtatja, így nem egy üstökösről van szó. Ezek a tapasztalatok inspirálták Messiert, hogy 1758-ban elkezdjen egy jegyzéket vezetni ezekről a ködös, üstökösökkel összetéveszthető objektumokról. Megfigyeléseit a Párizsi Tengerészeti Obszervatórium, 10cmes Gregory féle reflektorával és később egy 18cmes Newton féle reflektorával készítette. Messier eredeti célja tehát az volt, hogy egy listát állítson össze az „üstökösszerű” objektumokról, de az eredmény messze sokkal több lett, megszületett az első és máig nagyhatású mélyég-katalógus. Messier első, mindössze 45 objektumot tartalmazó katalógusát 1771-ben publikálta. (Académie Royale des Sciences, Paris, Catalogue des nébuleuses et des amas d'étoiles que l'on découvre parmi les étoiles fixes sur l'horizon de Paris„Katalógus a ködökről és csillaghalmazokról, amelyeket a párizsi égbolton lehet megfigyelni”) A kibővített 103 objektumot tartalmazó katalógus nyomtatásban 1784-ben (Mémoires de l'Académie Royale des Sciences de Paris) jelent meg. Ebben a katalógusban már számos olyan objektum is szerepelt, amely nem Messier saját megfigyelései voltak. Pierre Méchain pl. 27 objektummal gazdagította a katalógust. Messier katalóguson ma egy 110 objektumot tartalmazó katalógust értünk, melyek közül többet nemrégen csak az 1900-as években csatoltak a katalógushoz.

A Messier katalógus eleinte csak szakcsillagászok körében volt ismert és használt. A fényes, kisebb műszerekkel is könnyen megfigyelhető objektumok miatt a katalógus ma az amatőrcsillagászok kedvenc katalógusa. A katalógus magyar nyelven is megjelent, segítve ezzel is magyar amatőrcsillagászok munkáját.