A Messier katalógus 101. számú objektuma egy viszonylag közeli, szép fényes galaxis, melyet PinWheel (Szélkerék) galaxis néven is ismerünk.
A Hubble Űrteleszkóppal végzett Cepheida típusú változók megfigyelése alapján a galaxis távolságát 27 millió fényévben határozták meg. Ebből következően átmérője több mint 170.000 fényév, azaz közel kétszer nagyobb a mit Tejútrendszerünknél. Fényessége körülbelül a mi napunk fényességének 33 milliárd szorosa és tömege nagyságrendileg 100 milliárd naptömeg.
Az objektumot egy Pierre Mechain nevű francia csillagász fedezte fel 1781-ben, és Charles Messier még abban az évben az egyik utolsó bejegyzésként felvette katalógusába. Méchain úgy írta le az M 101-et, mint egy "csillag nélküli, nagyon homályos és elég nagy, 6-7" átmérőjű ködöt.
William Herschel, aki szintén több alkalommal is megfigyelte, azt jegyezte fel 1784-ben, hogy "M101 a 7, 10 és 20 láb hosszú reflektoraimban foltos ködszerűség mutatkozott, amelyet feloldhatónak fogok nevezni; úgyhogy azt gondolom, hogy jelenlegi távcsövem talán láthatóvá teszi a csillagokat amiről feltételezem, hogy összeállítják őket."
Az M 101 volt az egyik első "spirális köd", amelyet William Parsons, Rosse harmadik grófja azonosított. Lord Rosse 1851-ben megfigyelte az M 101-et 72 hüvelykes newtoni reflektorában, és számos vázlatot készített; ő volt az első, aki észrevette spirális szerkezetét.
Halton Arp az M 101-et a 26. helyen szerepeltette a Különös galaxisok katalógusában, a "Spirál egy nehézkarral" leírással.
A köd maga bár meglehetősen világos, 7,9 magnitúdójú, a nagy szögtartománya miatt - mintegy 22' átmérőjű - alacsony felületi fényerőt ad, ami miatt kisebb távcsövekkel csak elég sötét égbolton figyelhet meg és akkor is csak a központi mag látható. Kisebb távcsövekben csak a központi része látható.
A nagyobb távcsövek azt mutatják, hogy az M 101 egy csodálatos 20' x 15' spirálgalaxis, feltűnő foltos karokkal. Számos fényes, elszigetelt fényes folt kiemelkedik a galaxis központjától. Ezeket a foltokat William Herschel saját katalógusszámmal látta el, majd később NGC 5447 (H III.787), NGC 5461 (H III.788) és NGC 5462 (H III.789) néven hozzáadta az NGC-hez.
Az M 101 figyelemreméltóan aszimmetrikus, a galaxis magja erősen el van tolódva a korong közepétől. A legfényesebb, kiemelkedő spirálkar a galaxis 2' átmérőjű magjának délkeleti oldalából ered, és keletre, majd északra ível ki a központból, melyben egy fényes csomó van figyelhető meg a mag ÉK-i karjába. Egy halványabb kar kezdődik a mag nyugati oldalán, és délre és délkeletre ível; fényes csomókat tartalmaz a magtól délnyugatra.
Az M 101 a legfényesebb egy legalább kilenc galaxisból álló csoport közül, köztük az NGC 5204, NGC 5238, NGC 5474, NGC 5477, NGC 5585, UGC 8508, Holmberg IV (UGC 8837) és az UGC csoportja.