A Messier 57 (NGC 6720) az a bizonyos, híres Gyűrűs köd. Az északi félteke nyári égboltjának látványossága, és gyakran tekintik az összes planetáris – bolygó- köd prototípusának. A planetáris vagy bolygóködök, napszerű csillagok maradványai, melyek kifújták a külső burkukat és a köd közepén egy fehér törpe maradt.
A Gyűrűs ködöt Antoine Darquier de Pellepoix francia csillagász fedezte fel 1779 januárjában. Úgy jellemezte, hogy "egy tompa köd, de tökéletesen körvonalazódik; akkora, mint a Jupiter, és úgy néz ki, mint egy halványuló bolygó". Pár nappal később Charles Messier üstökösök keresése közben is megtalálta, és 57. objektumként vette fel katalógusába. Messier, majd később William Herschel is azt feltételezte, hogy a ködöt több halvány csillag alkotja, amelyeket nem tudtak feloldani.
William Herschel további ködös objektumokat talált, amelyek hasonlítottak az M 57-re (és újonnan felfedezett – Uránusz- bolygójára), és az ilyen típusú objektumokra bevezette a "bolygóköd" kifejezést. Mégis, furcsa módon, Herschel az M 57-et különös objektumnak, „az ég érdekességének” tartotta, és „perforált ködnek vagy csillaggyűrűnek” írta le; ez volt az első említés a gyűrű alakjáról. Herschel azonosított néhány a ködben látható csillagot is, és helyesen feltételezte, hogy "úgy tűnik, hogy egyikük sem tartozik hozzá".
1800-ban Friedrich von Hahn gróf a köd közepén felfedezett halvány központi csillagot. 1864-ben William Huggins megvizsgálta az M 57 spektrumát, és megállapította, hogy abban fluoreszkáló gázokra jellemző fényes emissziós vonalak találhatók. Huggins arra a következtetésre jutott, hogy a legtöbb bolygóköd nem feloldatlan csillagokból áll, amint azt korábban gyanították, hanem izzó gázból.
Bár az M57-et viszonylag könnyű megtalálni, de kisebb távcsővel megfigyelve nem bontakozik ki igazából a látvány. Vizuális megfigyeléséhez egy legalább 20cmes távcsőre van szükség, 100 szoros nagyítás mellet, de szerkezetének felismerése még így is nagy kihívás.
A legtöbb planetárisködhöz hasonlóan a Gyűrűs köd távolsága sem pontosan ismert. A ködről készült fényképek alapján szögtágulási sebessége nagyjából 1"/század. Spektroszkópiai megfigyelések alapján sugárirányú tágulási sebessége 20-30 km/s. A szögtágulási sebesség és a sugárirányú tágulás adott becslések durva távolságbecsléseket adnak 1410-től. 4100 fényév Ezek az eredmények azonban különféle elméleti modelleket feltételeznek, beleértve a köd gömbgeometriáját, amely feltételezés valószínűleg téves. Az M 57 a központi csillagának távolságát (40%os bizonytalansággal !) 2300 fényévre teszik. Ezt a távolságot feltételezve a Gyűrű látszólagos méretei 0,9 x 0,7 fényév lineáris átmérőnek felelnek meg; A 8,8 magnitúdós vizuális fényessége, -0,3 abszolút magnitúdónak felel meg, vagyis a Nap fényerejének körülbelül 100-szorosa. Folyamatos tágulást feltételezve a Gyűrűsköd kora nagyjából 6000-8000 évre tehető és nagyjából 21 km/sec sebességgel közeledik felénk.
A legújabb kutatások azt mutatják, hogy az M 57 valójában egy fénykibocsátó anyagból álló tórusz, nem pedig gömb vagy ellipszoid héj. Összességében akár henger vagy homokóra alakú is lehet, amit történetesen körülbelül 30°-os szögben nézünk.